La rabia es una enfermedad aguda infecciosa viral del sistema nervioso central ocasionada por un Rhabdoviridae que causaencefalitis aguda con una letalidad cercana al 100 %. Es la zoonosis viral conocida más antigua.
El virus de la rabia pertenece a la familia Rhabdoviridae, género Lyssavirus tipo 1, tiene forma de bala o bastoncillo y mide entre 130 y 240 por entre 65 y 80 nm. Este virus consta de una sola cadena de ARN. Su envoltura está constituida por una capa delípidos cuya superficie contiene cinco proteínas estructurales: la G (glico proteína) que alterna con proteínas M1 y M2 (proteínas matriz); en la nucleocápside se encuentran las proteínas N (nucleoproteína), NS (nucleocápside) y L (transcriptasa). La glicoproteína es el mayor componente antigénico, responsable de la formación de anticuerpos neutralizantes que son los que confieren inmunidad. No obstante, es posible que participen otros mecanismos en la protección contra la enfermedad.
El virus de la rabia se encuentra difundido en todo el planeta y ataca a mamíferos, tanto domésticos como salvajes, incluyendo también al ser humano. Se encuentra en la saliva y en las secreciones de los animales infectados y se inocula al hombre cuando animales infectados lo atacan y provocan en el hombre alguna lesión por mordedura. Además el virus puede ser transfundido también cuando un individuo que tiene algún corte en la piel (vía de entrada del virus) tiene contacto con las secreciones salivales de un animal infectado.
La causa de que se desarrolle la rabia es un pequeño virus alargado, como un bastón, que tiene en su interior una molécula de ARN. Se puede encontrar por todos los lugares del mundo donde haya mamíferos, ya que vive en su saliva, y pasa de un mamífero a otro cuando la saliva infectada entra en contacto con músculos y sangre del mamífero sano; para ello tiene que haber una puerta de entrada a través de una mordedura o un arañazo. Los animales que transmiten la rabia con más frecuencia al ser humano son:
- Perros.
- Murciélagos.
- Zorros.
- Mapaches.
- Tejones.
- Comadrejas.
No es del todo fácil saber cuándo un mamífero está infectado por la rabia, aunque se puede notar por cambios en su actitud (por ejemplo, ladrar por la noche sin interrupciones, o estrellarse contra el suelo en el caso de los murciélagos), por un aumento de su agresividad sin que se le incite a ello, por el mal aspecto que presente, o porque no pueda tragar saliva y le salga de la boca en forma de espuma.
Una vez que el virus llega a la herida, comienza a multiplicarse y pronto empieza a ascender por los nervios hasta que llega a la médula espinal y, de ahí, al cerebro, donde provoca una encefalitis. El tiempo que tarda en afectar al cerebro suele ser unos siete días, aunque varía según el lugar donde haya mordido el animal, ya que si el nervio tiene un trayecto corto hasta el cerebro tardará menos. Sin embargo, la enfermedad puede manifestarse años después debido a que el virus puede permanecer latente dentro del cuerpo.
